玄米って体にいいってよく聞くけど、具体的にどんなパワーがあるか知っていますか？実は、玄米からとれる成分「γ-オリザノール」が、なんと脳の機能に良い影響を与えるかもしれないという研究結果が発表されました！
株式会社SENTAN Pharmaと琉球大学大学院 医学研究科の益崎裕章教授が共同で研究を進め、その成果が国際的な医学誌『Journal of Food Bioactives』に掲載されたんです。これは玄米の新たな可能性を感じさせる、とっても興味深いニュースですね。
γ-オリザノールってどんな成分？
γ-オリザノールは、玄米の胚芽（はいが）と糠（ぬか）にだけ含まれる、ちょっと特別な油に溶ける成分です。フェルラ酸エステルと植物ステロールが組み合わさってできています。
これまでの研究では、強い抗酸化作用があることや、コレステロールの吸収を抑えたり、更年期障害の症状を和らげたり、さらには過食を抑制するなど、脳機能にも良い影響を与えることが報告されてきました。健康食品やサプリメント、化粧品にも使われているんですよ。
なぜこの研究が始まったの？
最近、加齢や慢性的な炎症だけでなく、肥満や高脂肪な食生活といった生活習慣が、軽度認知機能低下（MCI）のリスクを高める可能性があると指摘されています。そこで、栄養成分が脳の機能にどう関わるか、世界中で研究が進められています。
γ-オリザノールも、脂質の多い組織に作用したり、代謝機能に影響を与えたりすることが分かっていたので、「もしかして、肥満が原因の認知機能低下にも関係するんじゃないか？」ということで、今回の研究がスタートしました。
どんな研究で何が分かったの？
今回の研究では、高脂肪な食事を与えられて肥満になった高齢のマウスを使って、γ-オリザノールを含むエサを一定期間食べさせたときの認知機能と脳の状態を調べました。
その結果、いくつかの面白い発見がありました。
認知機能テストで変化が！
Y迷路試験という行動テストを行ったところ、γ-オリザノールを摂取したマウスのグループでは、空間記憶に関わる行動の指標が改善される傾向が見られました。
脳の中の遺伝子にも変化が！
脳の中で新しい神経細胞が生まれる「神経新生」の指標となるDcx (Doublecortin)やTet2 (Tet methylcytosine dioxygenase 2)といった遺伝子の発現が増える傾向が確認されました。これは、γ-オリザノールが脳の炎症を抑えたり、新しい神経細胞の誕生に関わるメカニズムに影響している可能性を示唆しています。
脳の炎症も抑えられたかも？
脳の「海馬（かいば）」という記憶に関わる部分で、神経の炎症に関わる「ミクログリア」という細胞の活動に関連する指標に変化が見られました。
ナノ粒子化で吸収効率アップ？
さらに、今回の研究では、γ-オリザノールをすごく細かくした「ナノ粒子化γ-オリザノール」についても調べられました。ナノ粒子化することで、腸からの吸収効率がぐんと良くなる可能性があるそうです。実際にマウスを使った実験では、通常のγ-オリザノールよりも早い段階で認知機能の指標に変化が見られる傾向が確認されました。
今後の展望
今回の研究は、動物モデルを使った基礎研究の段階なので、ヒトに対してどんな効果があるのか、どれくらいの量を摂ればいいのかなどについては、これからもっと詳しい研究が必要とされています。
でも、玄米由来のγ-オリザノールが、天然の機能性成分として大きな注目を集めているのは間違いありません。今回の研究成果は、私たちが食べるものと健康の関係について、新しい研究の可能性を示してくれるものと期待できますね。
SENTAN Pharmaは、これからも独自の微粒子化技術「SENTANプラットフォーム」を使って、天然由来成分の新しい可能性をどんどん探っていくそうですよ。
株式会社SENTAN Pharmaってどんな会社？
SENTAN Pharmaは、ナノ・マイクロ粒子化という独自の技術を核に、医薬品から健康食品（「玄米フーディクル」など）、さらには畜水産飼料まで、幅広い分野で事業を展開している会社です。微粒子化の技術で、社会や環境をもっと良くすることを目指しているそうです。
詳しくは、株式会社SENTAN Pharmaの公式サイトをチェックしてみてくださいね！